Tales of the Shire : A The Lord of the Rings Game est une simulation de vie qui s'écarte résolument des adaptations vidéoludiques traditionnelles de l'univers Tolkien. Confirmé par la conceptrice du jeu Catherine Booth, le récit prend place après les événements du Hobbit mais avant ceux du Seigneur des Anneaux, soit dans une fenêtre de 59 ans précédant l'héritage de l'Anneau Unique par Frodo. Durant cette période relativement paisible pour les Hobbits, aucun combat ne vient perturber le quotidien du joueur.
Le titre est développé par Wētā Workshop, studio néo-zélandais reconnu notamment pour ses effets spéciaux sur les trilogies cinématographiques du Seigneur des Anneaux et du Hobbit. D'après Stephen Lambert, directeur créatif du projet, l'expérience s'articule autour de quatre activités principales : la cuisine, le jardinage, la pêche et d'autres occupations pacifiques, auxquelles s'ajoute l'exploration du village de Bywater et de ses environs, avec ses clairières secrètes et ses recoins à découvrir.
Création de personnage et personnalisation du foyer
Au lancement d'une partie, le joueur crée son propre personnage Hobbit et s'installe dans le village de Bywater. De nombreuses options de personnalisation permettent d'ajuster l'apparence du personnage et de composer sa tenue vestimentaire. Le trou de Hobbit peut ensuite être aménagé à volonté grâce à un système de placement libre sans grille, ce qui laisse toute latitude pour positionner meubles et éléments décoratifs selon ses préférences. Les intérieurs des terriers de Hobbit sont ainsi personnalisables en profondeur, avec de nombreux objets disponibles pour la décoration. Il est possible de déplacer les meubles, d'ajouter de nouveaux éléments et de modifier différents aspects de l'habitation pour en faire un espace véritablement unique.
Cuisine, jardinage et vie quotidienne
La gestion du quotidien du Hobbit passe par des tâches régulières : pêcher, jardiner et partir en cueillette pour collecter des ressources. Les cultures et les fleurs évoluent au fil des saisons, ce qui impose d'adapter ses récoltes au rythme du temps qui passe. La cuisine tient une place centrale dans le jeu : le joueur prépare des recettes pour les repas, peut participer au deuxième petit-déjeuner ou organiser un dîner, et partage ses plats avec des convives pour nouer de nouvelles relations. Les personnages non-joueurs ont leurs propres recettes et saveurs préférées, et améliorer ses relations avec eux débloque de nouvelles recettes à collectionner.
Exploration de Bywater et progression narrative
L'exploration des extérieurs permet de découvrir des clairières secrètes et des trésors cachés dans la Comté, tandis que la météo dynamique influe sur les routines quotidiennes et que des surprises saisonnières apparaissent selon la période de l'année. Des objectifs appelés « tales » (récits) structurent un mode histoire, tandis que le reste du gameplay consiste principalement à se lier d'amitié avec les autres personnages Hobbits, notamment en les invitant à partager des repas. Le joueur croise des personnages emblématiques et des familles Hobbit connues avec lesquels il peut commercer pour améliorer ses compétences, ses vêtements, son habitat et bien d'autres éléments. Des missions de club permettent de réaliser des activités quotidiennes et de contribuer à l'obtention du statut officiel de village pour Bywater.
Côté narration, l'aventure commence lorsqu'un mystérieux personnage — un magicien bien connu simplement désigné sous le nom d'« Étranger » — trouve le joueur en train de faire une sieste sur la route menant à Bywater. Le directeur créatif Stephen Lambert a précisé que la conception du scénario visait à rendre le jeu accessible même aux joueurs non familiers de l'univers Tolkien, tout en y intégrant de nombreuses références pour les connaisseurs.
Contenu de la boîte et informations techniques
Cette édition est une version sur disque physique pour PlayStation 5. La boîte contient en bonus une carte dépliante de Bywater au format 50 x 40 cm ainsi qu'un code de téléchargement pour la bande-son officielle du jeu. Le jeu est disponible en treize langues, dont le français, l'anglais, l'allemand, l'italien, le japonais, le coréen, le polonais, le portugais brésilien, le chinois simplifié, le chinois traditionnel, l'espagnol, l'espagnol mexicain et le turc. Le jeu est en mode solo uniquement, sans option multijoueur.
Développeur et univers
Le jeu a été développé par Wētā Workshop et édité par Private Division. Les droits sont détenus par Fictions, Inc. et Middle-earth Enterprises, LLC, qui détient les marques Le Seigneur des Anneaux ainsi que les noms des personnages, lieux et événements de l'univers Tolkien. Visuellement, le jeu adopte un style graphique stylisé qui correspond à l'atmosphère du cadre et au genre de la simulation de vie, avec un soin apporté aux détails de l'environnement sans recourir à une haute fidélité graphique. La dimension sonore, souvent sous-estimée dans ce type de production, contribue également à l'atmosphère générale du titre.
