Splatoon Raiders se distingue des épisodes principaux de la série par son orientation résolument solo et narrative. Le joueur choisit d'incarner un Inkling ou un Octoling dans le rôle d'un mécanicien. L'histoire débute alors que Deep Cut et le mécanicien survolent en hélicoptère les tropicales Îles Spirhalite, attirés par un article mentionnant leur réapparition récente à la suite de mouvements tectoniques. Une violente tempête force l'appareil à se poser en catastrophe sur l'archipel, et le groupe improvise un camp de base dans le mois qui suit le crash. Depuis ce point de chute, le mécanicien doit collaborer avec le trio de musiciens aventuriers Deep Cut pour rentrer chez lui, percer les mystères des îles et, surtout, récupérer un maximum de butin.
Le cœur de l'expérience repose sur une boucle de progression structurée autour d'expéditions successives. Le Hideout Ship — le vaisseau-repaire — sert de hub central entre chaque raid : c'est là que le joueur gère ses armes, ses réservoirs d'encre, ses gadgets, ses pouvoirs de reliques et son Bot Buddy, ainsi que ses tenues. Chaque expédition dans les îles rapporte du butin, de nouvelles armes et d'autres récompenses à ramener au vaisseau-repaire, dont les ressources servent ensuite à améliorer l'équipement et le navire lui-même. Les trésors accumulés permettent également de développer le dock, débloquant des vendeurs de rang supérieur, de nouveaux plans d'armes et l'accès à des niveaux de raid plus difficiles.
Le système d'armes constitue l'un des piliers du jeu. Plus de 100 armes sont disponibles, chacune avec différents niveaux et raretés ; certaines sont dotées de capacités passives qui renforcent leur puissance. Les armes peuvent être améliorées à l'aide de Spirhalite Shards, ou démontées pour récupérer des matériaux. Chaque arme possède un niveau de puissance distinct, et certaines arborent des attributs spéciaux.
À la place des sous-armes traditionnelles de la série, Splatoon Raiders introduit un mécanisme de gadgets. Les gadgets sont de nouvelles armes secondaires construites à partir de Spirhalite Shards et de pièces récupérées sur l'équipement des Salmonides. L'un des éléments les plus structurants de la personnalisation est le choix du réservoir d'encre : trois modèles sont disponibles, le Speed Tank, le Power Tank et le Tactical Tank. Le Speed Tank mise sur la mobilité avec des sauts et des esquives rapides ; le Power Tank excelle dans le combat rapproché et permet de briser les défenses solides ; le Tactical Tank offre une utilité à distance, notamment via des armes invocables qui combattent aux côtés du joueur. Le mécanicien peut équiper deux gadgets simultanément en début de partie, avec un troisième emplacement qui se débloque au fil de la progression. Parmi les gadgets confirmés figurent la Splatchet — une hachette infligeant des dégâts perforants —, des tourelles déployables, un vortex d'encre tournoyant pour contenir les Salmonides, un boomerang qui frappe à l'aller comme au retour, ou encore des ballons d'encre explosifs. Chaque gadget est soumis à un temps de recharge, ce qui impose une gestion tactique de leur utilisation.
Le Bot Buddy représente une autre nouveauté centrale du gameplay. Le robot d'exploration est capable de participer au combat en tirant de l'encre, de suivre le joueur, de le propulser en l'air lorsqu'il saute dessus, de forer des nœuds de minerai pour extraire des matériaux, et de localiser des trésors. Une fixation de forage lui permet également de détruire les cristaux de Spirhalite dispersés sur les îles et de creuser vers des niveaux souterrains lorsque des trésors sont enfouis sous la surface. Chaque Bot Buddy dispose de son propre Showstopper, une attaque spéciale aux effets puissants. Le joueur choisit un membre de Deep Cut — Frye ou Shiver — pour l'accompagner en raid ; ce compagnon fournit la capacité Showstopper une fois sa jauge chargée, notamment en éliminant des Salmonides.
La progression par reliques vient compléter l'ensemble du système. Les Relic Powers sont des bonus passifs collectés sur des Reliques de Salmonides durant les raids, avec deux emplacements disponibles en début de partie et jusqu'à cinq débloquables au fil du temps. La valeur de relique accumulée alimente également un système de rangs de titres, où des titres comme Treasure Hunter accordent des bonus tels qu'un rendement accru en Spirhalite Shards.
Sur le plan de la difficulté, trois niveaux sont proposés : Tourist pour une aventure accessible, Raider pour une expérience standard, et Survivalist pour les joueurs expérimentés en quête de défi. Ces options peuvent être modifiées à tout moment depuis le vaisseau-repaire, et n'influent que sur la résistance des Salmonides, sans affecter le butin récupérable.
Bien que Splatoon Raiders soit conçu avant tout comme une expérience solo, les joueurs ont la possibilité de s'associer à des amis en ligne ou en coopération locale. Jusqu'à trois autres joueurs peuvent rejoindre la partie, en ligne ou via connexion sans fil locale. En mode coopératif, la difficulté du jeu s'adapte automatiquement en fonction du nombre de joueurs présents. Seul le joueur hôte peut contrôler directement le Bot Buddy, même si tous les participants ont accès à sa capacité Showstopper.
Du côté de la personnalisation visuelle, l'apparence du mécanicien peut être enrichie au fil de l'aventure grâce à des tenues obtenues en relevant des défis sur les îles. Les figurines amiibo compatibles de la série Splatoon permettent de débloquer des tenues exclusives pour le mécanicien. Un triple-pack amiibo Deep Cut inédit — représentant Shiver, Frye et Big Man dans leurs nouvelles tenues de raiders — est disponible à la sortie du jeu, le 23 juillet 2026.
Splatoon Raiders est également le premier titre de la série à prendre en charge la sortie HDR (High Dynamic Range), une fonctionnalité matérielle de la Nintendo Switch 2 absente des trois épisodes principaux. Par ailleurs, un ensemble de manettes Joy-Con 2 aux couleurs de Deep Cut est lancé simultanément avec le jeu. Le mode en ligne nécessite un abonnement Nintendo Switch Online (vendu séparément) ainsi qu'un compte Nintendo.
