Sonic Frontiers place le joueur aux commandes du célèbre hérisson bleu dans un cadre inédit pour la franchise : cinq vastes îles formant l'archipel des Starfall Islands, chacune dotée de ses propres biomes, secrets et défis. On y traverse des forêts denses, des chutes d'eau et des déserts brûlants, avec des environnements aux caractéristiques bien distinctes. Il ne s'agit pas d'un monde ouvert au sens strict, le jeu étant divisé en cinq îles entre lesquelles on navigue via un menu. Leurs dimensions sont toutefois suffisamment conséquentes pour que l'illusion de l'open-world fonctionne pleinement et que le plaisir de l'exploration soit au rendez-vous.
L'histoire s'amorce lorsque Sonic, Tails et Amy se dirigent vers les Starfall Islands à la recherche des Chaos Emeralds. Malheureusement, ils se font aspirer dans le cyberespace à l'approche de l'île. Sonic doit alors tenter de déchiffrer les mystères que cachent les ruines d'une ancienne civilisation prise d'assaut par des hordes robotiques, avec pour seuls guides des questions sans réponse et une étrange voix, dans le but de sauver ses amis et les habitants de Starfall Islands d'une gigantesque menace mécanique. Le scénario, plutôt simple mais ponctué de rebondissements, ne restera pas particulièrement dans les annales, mais l'ambiance qui se dégage du jeu permet à l'histoire de captiver.
La progression repose sur plusieurs couches d'objectifs entremêlés. Il faut collecter des « jetons de mémoire » pour faire avancer la trame principale, des « rouages » pour accéder aux niveaux de cyberespace, et des clés récupérables dans ces niveaux, indispensables pour mettre la main sur les Chaos Emeralds. Chaque île dispose de son propre boss — un titan à vaincre — une fois les 7 émeraudes du chaos réunies, ce qui permet à Sonic de se transformer en Super Sonic. Le jeu offre beaucoup de liberté au joueur, qui peut avancer à sa guise en faisant les choses dans l'ordre qu'il souhaite.
Des niveaux Cyber Space sont à débloquer : ils proposent un gameplay de plateforme 3D à la vitesse caractéristique de Sonic, avec une variété de défis à relever. Pour cartographier les zones, il ne s'agit pas d'activer de grandes tours, mais de résoudre des dizaines d'énigmes dispersées sur chaque île. Ces énigmes sont variées : puzzles façon Tetris, mini-jeux de réflexes ou d'adresse. Débloquer les points d'intérêt permet également de révéler les rails de la zone afin de circuler bien plus rapidement. Il est aussi possible de découvrir des quêtes annexes, résoudre des puzzles, escalader d'imposantes structures ou encore pêcher.
Le système de combat constitue l'une des grandes nouveautés de cet épisode. Un arbre de compétences permet de combiner esquives, parades, contres, combos et la nouvelle capacité Cyloop pour venir à bout des ennemis. Des points de compétences, récupérés sur les ennemis vaincus, sont à dépenser dans cet arbre pour que Sonic apprenne de nouvelles techniques. Les statistiques de Sonic peuvent également être améliorées : rapporter des Krocos au Koco Ermite récompense le joueur en augmentant la vitesse ou le stockage de rings, tandis que le Koco Doyen permet d'améliorer les niveaux d'attaque ou de défense. Cette dimension RPG légère donne de la profondeur à la progression sans alourdir la prise en main.
Sur PlayStation 5, le jeu tourne à 60 images par seconde, ce qui constitue un apport notable pour la fluidité des déplacements à haute vitesse. Plusieurs paramètres d'accessibilité sont disponibles, notamment pour régler la vitesse de déplacement de Sonic et de la caméra, ou encore supprimer le flou de mouvement. La bande-son alterne entre des compositions mélancoliques et des morceaux entraînants, avec des sonorités metal marquées pour certains affrontements contre les boss.
Sonic Frontiers propose une nouvelle formule en mélangeant monde ouvert et éléments RPG, tout en conservant des phases de plateforme et de course à haute vitesse héritées des épisodes précédents de la franchise. La licence ne reste pas sur ses acquis avec cet opus et tente des choses, maladroitement certes, mais avec une certaine générosité. Le jeu s'adresse aussi bien aux joueurs familiers de la franchise qu'à ceux qui découvrent l'univers de Sonic, avec une durée de vie estimée entre 13 et 20 heures selon le niveau d'exploration choisi.
