Skull and Bones plante son décor dans l'océan Indien du XVIIe siècle, une époque où des capitaines renégats se disputent à coups de canons les routes commerciales les plus lucratives de la planète. Le jeu se situe dans l'âge d'or de la piraterie, dans une époque où une multitude de capitaines renégats dirigent les plus grandes flottes de guerre. Le joueur incarne un pirate novice qui part voguer des Caraïbes jusqu'à l'océan Indien afin de surpasser ses adversaires et de former la plus grande flotte de guerre possible. Dans ce rôle, vous incarnez un capitaine pirate insatiable qui a refusé la grâce du Roi, n'ayant plus rien à perdre en naviguant vers ces eaux exotiques et sauvages.
Le jeu se présente comme une expérience d'action tactique en monde ouvert, jouée en vue à la troisième personne. Les combats navals sont au cœur du gameplay : des affrontements rapides, tactiques et explosifs où le positionnement, la planification et les équipements d'armes font toute la différence. Le joueur apprend à maîtriser le système de contrôle du vent pour naviguer plus rapidement, tirer plus loin et plus efficacement, éviter les embuscades et prendre l'avantage sur ses adversaires. La longue-vue permet d'identifier les faiblesses ennemies avant l'engagement.
Les joueurs peuvent acquérir différents types de navires au fil de la progression, comme des sloops-of-war, des frégates ou des brigantines, dont l'armement comprend des mortiers, des canons de flanc et des roquettes. Parmi les armes disponibles figurent également les feux d'océan, les balistes géantes et les caronades, chacune offrant des sensations de tir distinctes. Au lancement, il est possible de construire et de naviguer à bord de 10 navires différents, chacun doté d'avantages propres. Chaque classe de navire possède des rôles, des avantages et des forces distincts ; le vaisseau se personnalise pour refléter la stratégie et le style de jeu du capitaine.
La progression par l'Infamie constitue l'axe central du jeu. En renforçant son niveau d'infamie, le joueur débloque de nouvelles ressources et opportunités pour décrocher des contrats plus risqués et améliorer son équipement. Le meilleur moyen de gagner de l'argent, de l'équipement et des plans est de prendre des contrats, qui amènent à chasser des primes, à assaillir des villes ou à rechercher des trésors perdus ; les contrats accessibles dépendent directement du niveau d'infamie atteint. Le jeu permet également de fabriquer des équipements : en explorant les mers, le joueur découvre des plans, récompenses de contrats ou cachés dans des coffres au trésor, essentiels pour construire de nouveaux navires et créer de nouvelles armes à partir des ressources récoltées dans le monde.
La personnalisation du personnage est présente dès le départ : forme du visage, cicatrices, pilosité, couleur des yeux permettent de façonner son pirate. Mais le pirate n'est pas le seul à pouvoir être modifié : tous les navires se personnalisent à souhait, de la voile à la couleur de la coque, en passant par les motifs.
Le jeu se joue en solo ou en coopération jusqu'à trois joueurs, avec des contrats et des récompenses partageables. Il est également possible de rassembler jusqu'à cinq joueurs pour des affrontements en PvP limités dans les Eaux Disputées. Des modes d'affrontement à 5 contre 5 sont disponibles, permettant d'explorer tout l'univers de la piraterie dans des configurations variées.
Sur PlayStation 5, le titre tire parti des fonctionnalités spécifiques de la console. L'équipe d'Ubisoft Singapour a travaillé à intégrer l'audio 3D, les gâchettes adaptatives, le retour haptique et d'autres fonctionnalités de la PS5 pour renforcer l'immersion. Les gâchettes adaptatives offrent des tensions différentes selon l'arme utilisée : une légère pression suffit pour les armes rapides comme la baliste ou la caronade, tandis que les canons longs et les feux d'océan opposent une résistance plus marquée, rendant chaque tir unique. L'audio 3D permet d'entendre un tir de mortier arriver avec une telle précision que le joueur peut décider d'esquiver ou de se préparer à encaisser l'impact. L'équipage peut également entonner des chants marins en indonésien, en malgache, en anglais ou en français, accessibles via la roue d'actions rapides.
La phase d'endgame ouvre un chapitre à part entière. Elle conduit les joueurs à faire face à des défis bien plus dangereux et des enjeux plus élevés : ils peuvent prendre le contrôle de The Helm, un véritable géant des mers, saisir des manufactures à travers l'océan Indien et augmenter leurs profits en contrôlant les routes commerciales. Des activités comme les Vols Légendaires et les Prises de Contrôle hostiles introduisent des retournements de situation, tandis que les modes PvP à haut risque — Helm Wagers et Cutthroat Cargo — mettent en jeu des enjeux considérables.
Le contenu post-lancement s'organise autour de l'Année 1, intitulée « Rise of the Kingpins », découpée en quatre saisons de 12 semaines chacune — Raging Tides, Chorus of Havoc, Into the Dragon's Wake et Shadow of the Deep — invitant les joueurs à asseoir leur domination sur les mers de l'océan Indien tout en gagnant des récompenses variées. Chaque saison propose des événements gratuits limités dans le temps, des collaborations entre joueurs, des événements communautaires exclusifs et des coffres remplis de trésors à récupérer.
Une connexion Internet permanente et un compte Ubisoft sont requis pour jouer. Le titre est disponible avec cross-play et cross-progression sur PlayStation 5, Xbox Series X|S, Amazon Luna et PC via l'Epic Games Store et Ubisoft Connect.
