Rune Factory : Guardians of Azuma marque une nouvelle direction pour la licence en abandonnant ses références habituellement occidentales au profit d'un cadre entièrement inspiré du Japon féodal et de la mythologie asiatique. On traverse des villages aux toits courbés, des jardins fleuris de sakura, des temples en bois et des paysages baignés par la lumière changeante des saisons. Chacun des quatre villages saisonniers — Printemps, Été, Automne, Hiver — possède une identité visuelle, une faune et une flore propres, ainsi que des habitants et des cultures agricoles qui lui sont spécifiques. Contrairement aux épisodes précédents de la série, chaque village incarne une saison permanente : les cultures saisonnières y poussent en permanence, sans attendre le bon moment du calendrier, ce qui rend la gestion agricole nettement plus dynamique.
Le scénario s'ouvre sur une cinématique saisissante : deux chevaucheurs de dragons s'affrontent dans les cieux d'un monde en crise, avant que le protagoniste ne s'écrase et perde la mémoire. Le joueur choisit dès le départ entre un héros masculin ou féminin ; le personnage non sélectionné devient le cavalier du dragon noir, antagoniste de l'histoire. Le point de départ est le village printanier, autrefois prospère, désormais ravagé par la Souillure — un mal répandu par le dragon noir qui absorbe les runes, source d'énergie vitale d'Azuma. La divinité du Printemps, Ulalaka, révèle au protagoniste qu'il est un Danseur Tellurique et lui confie un Trésor Sacré, le tambour de la terre, dont les pouvoirs permettent de purifier les terres corrompues et de redonner vie aux divinités endormies. L'intrigue principale, qui réserve de nombreux rebondissements, demande environ quarante heures pour être menée à terme, sans compter les contenus post-game et les nombreuses quêtes annexes.
La formule de jeu repose sur une boucle de gameplay qui alterne en permanence entre plusieurs disciplines. En dehors des phases de combat, le joueur s'occupe de reconstruire les villages : construction de bâtiments, pose de champs, rizières et décorations, récolte de bois et de minerais. Chaque bâtiment érigé apporte des bonus aux caractéristiques des personnages ou à la productivité du village, et attire de nouveaux habitants. Ces villageois peuvent ensuite être affectés à des tâches précises — agriculture, récolte de ressources, pêche, élevage de monstres, gestion de commerces — libérant ainsi du temps pour l'exploration et les combats. La gestion s'étend progressivement aux quatre villages saisonniers, chacun disposant de ses propres zones de développement, pour une expérience de construction qui prend de l'ampleur au fil de la progression.
Les combats se déroulent en temps réel et sont plus exigeants que dans les épisodes précédents : la montée en niveau est plus lente, ce qui décourage les approches purement offensives. Les compétences et les armes sont organisées dans un menu dédié permettant de choisir ses améliorations avec soin. Le joueur commence seul, puis peut recruter des personnages rencontrés au fil de l'aventure pour former un groupe de combat. Chaque allié possède un rôle distinct — tank, soigneur, soutien, attaque à distance ou entrave — et leur intégration dans l'équipe est conditionnée par le niveau d'amitié développé avec eux. Les Trésors Sacrés jouent un rôle central, leurs effets s'appliquant aussi bien dans les affrontements que dans la vie quotidienne.
L'exploration offre une verticalité inédite dans la série : le dragon allié Mokoshiro peut être chevauché pour atteindre des îles flottantes parsemant le ciel d'Azuma. Certaines zones ne sont accessibles que par les airs, ouvrant l'accès à des donjons, des énigmes et des ressources rares. Les recettes ne s'obtiennent plus de façon classique mais en découvrant des grenouilles cachées et des sanctuaires secrets disséminés dans le monde, en dansant devant eux pour en débloquer le contenu. Les équipements, quant à eux, s'achètent dans des magasins spéciaux dont l'offre évolue au fil des découvertes.
La dimension sociale reste au cœur de l'expérience. Tous les personnages sont entièrement doublés, avec le choix entre les voix japonaises et un doublage anglais. Les interactions avec les habitants — amitié ou romance, sans contrainte de genre — s'intègrent naturellement à la progression principale grâce à des événements personnels et des quêtes secondaires qui développent des arcs narratifs propres à chaque personnage. Des festivals et événements saisonniers ponctuent également le calendrier du jeu, renforçant l'immersion dans la culture d'Azuma.
Sur Nintendo Switch 2, cette édition tire parti de la puissance accrue de la console. La fluidité est sensiblement améliorée par rapport à la version Switch première génération, avec une fréquence d'images plus élevée — estimée à 60 FPS contre 30 FPS sur l'ancienne console — et une réduction de l'aliasing pour un rendu plus net. La fonctionnalité de contrôle à la souris via les Joy-Con 2 introduit un mode de construction en vue du dessus, apportant une précision accrue lors des phases d'aménagement des villages. Les joueurs possédant déjà la version Nintendo Switch peuvent accéder à ces fonctionnalités exclusives via l'achat d'un pack d'amélioration optionnel. Le jeu propose des sous-titres en français et une interface entièrement localisée.
