Donkey Kong Country : Tropical Freeze prend place sur l'île de DK, soudainement envahie par les Snowmads, une armée de Vikings des mers venus du Grand Nord. Ces envahisseurs utilisent un puissant cor magique pour recouvrir l'île d'un froid glacial, chassant Donkey Kong et sa famille vers des contrées inconnues. Le joueur doit alors traverser six mondes distincts pour reprendre possession de l'île, affronter des boss imposants à la fin de chaque monde et finalement renverser le chef des Snowmads.
Le jeu est développé par Retro Studios, le studio américain déjà à l'origine des deux opus Donkey Kong Country Returns. Il s'inscrit dans la continuité directe de cet épisode tout en enrichissant la formule avec de nouveaux environnements, une bande-son entièrement recomposée et des mécaniques de jeu affinées. La direction artistique mise sur des décors en 2,5D : les niveaux se déroulent sur un plan horizontal, mais les environnements sont modélisés en trois dimensions, offrant une profondeur visuelle marquée et des animations très soignées.
Six mondes composent l'aventure principale, chacun présentant un thème visuel et environnemental propre : forêts luxuriantes, plages tropicales gelées, savanes africaines, îles boisées ou encore sommets enneigés. Chaque monde compte plusieurs niveaux réguliers, un ou plusieurs niveaux secrets accessibles sous conditions, ainsi qu'un affrontement de boss. La variété des situations de jeu est l'une des caractéristiques centrales du titre : niveaux sous-marins, séquences sur des tonneaux-canons, courses-poursuites effrénées ou encore passages en mode rail shooter constituent autant de ruptures de rythme au sein de la progression classique.
Le système de compagnons joue un rôle structurant dans la jouabilité. Donkey Kong peut être accompagné de Diddy Kong, Dixie Kong ou Cranky Kong, chacun apportant une capacité spécifique. Diddy Kong équipe Donkey Kong d'un jetpack permettant de planer brièvement, Dixie Kong utilise sa queue de cheveux pour ralentir la chute et gagner en hauteur, tandis que Cranky Kong rebondit sur sa canne à la manière d'un pogo, ce qui permet d'atterrir sur des surfaces à pointes sans prendre de dégâts. Ces capacités ne sont pas simplement cosmétiques : elles ouvrent l'accès à certaines zones cachées et influencent directement la façon d'aborder les niveaux.
Le jeu propose un mode deux joueurs en coopération locale. Le second joueur prend le contrôle du compagnon choisi et peut interagir avec l'environnement de manière indépendante, bien que les deux personnages restent liés à l'écran. Cette configuration permet d'aborder le jeu à deux niveaux de compétence différents, le compagnon disposant d'une réserve de vie propre.
La bande-son est signée David Wise, compositeur historique de la série Donkey Kong Country. Elle constitue l'un des aspects les plus remarqués du titre, avec des thèmes musicaux adaptés dynamiquement aux actions du joueur dans certains niveaux, renforçant l'immersion sans recourir à une narration explicite.
La version Nintendo Switch, publiée en mai 2018, reprend l'intégralité du contenu de la version Wii U et y ajoute le mode Funky. Ce mode permet de jouer l'ensemble du jeu avec Funky Kong, un personnage disposant de cinq points de vie au lieu de deux, capable de nager indéfiniment sous l'eau, de planer, de rebondir sur les pointes et d'effectuer un double saut. Ces capacités cumulées rendent la progression sensiblement moins contraignante, ce qui permet à des joueurs moins habitués aux jeux de plateforme exigeants d'accéder à l'ensemble du contenu. Funky Kong peut également être utilisé comme compagnon dans le mode classique avec Donkey Kong. Le mode Funky ne remplace pas le mode standard : les deux coexistent et le joueur choisit librement son approche au lancement d'une partie.
Sur Switch, le jeu est jouable en mode TV, en mode portable et en mode tablette. La version physique se présente sous la forme d'une cartouche Nintendo Switch standard. Le titre est également disponible en version dématérialisée sur le Nintendo eShop. Il est classé PEGI 3, ce qui signifie qu'il ne contient aucun contenu inapproprié pour les jeunes joueurs selon la classification européenne.
La collecte d'objets constitue un pan important de la rejouabilité. Chaque niveau dissimule des pièces de puzzle KONG — quatre lettres à récupérer — ainsi que des médaillons cachés dans des zones secrètes. Réunir ces éléments débloque des galeries d'illustrations et contribue à allonger sensiblement la durée de vie au-delà de la progression principale. Des niveaux bonus accessibles via des tonneaux cachés permettent de gagner des vies supplémentaires ou des objets consommables, stockés dans une boutique gérée par Funky Kong (dans le mode standard) où il est possible d'acheter des cœurs supplémentaires, des ballons-vie ou des objets de protection.
La difficulté du jeu est considérée comme soutenue dans son mode standard, notamment dans les derniers mondes et dans les niveaux secrets. Les boss requièrent d'observer des schémas d'attaque précis et de mémoriser les phases successives de chaque combat. Cette courbe de difficulté progressive est une caractéristique revendiquée de la série depuis ses origines sur Super Nintendo.
En résumé, Donkey Kong Country : Tropical Freeze propose une structure de jeu de plateforme en 2,5D dense, articulée autour de six mondes, d'un système de compagnons aux capacités différenciées, d'un mode coopératif local et, dans sa version Switch, d'un mode Funky offrant une accessibilité accrue. La bande-son de David Wise et la direction artistique des environnements glacés constituent deux piliers distinctifs de l'expérience proposée par Retro Studios sous l'édition de Nintendo.
