Donkey Kong Bananza marque le grand retour en 3D de l'un des personnages emblématiques de Nintendo après plus de vingt-cinq ans d'absence dans le genre. Le jeu a été conçu par Nintendo EPD, l'équipe à l'origine de Super Mario Odyssey, sous la direction de Wataru Tanaka et Kazuya Takahashi, avec Kenta Motokura à la production. Le développement a débuté à la suite de la finalisation de Super Mario Odyssey, sur demande du responsable Yoshiaki Koizumi. Conçu dès le départ comme une exclusivité Nintendo Switch 2, le titre exploite pleinement les capacités techniques de la nouvelle console pour proposer des environnements entièrement destructibles à une échelle inédite.
Sur le plan de la technique d'affichage, le jeu tourne entre 1200p et 1080p à 60 images par seconde avec prise en charge du HDR en mode téléviseur, et jusqu'à 1080p en mode portable. La destruction de l'environnement repose sur une technologie voxel : Donkey Kong peut frapper, creuser, arracher des morceaux de décor pour tracer sa route, combattre ou activer des mécanismes. Rares sont les jeux à avoir mis en œuvre des environnements destructibles construits sur des voxels avec une telle densité, flexibilité, variabilité et diversité de matériaux.
L'histoire débute sur l'Île Lingot, théâtre d'une découverte extraordinaire. L'île était en effervescence suite à la découverte de bananes dorées, jusqu'à ce que la Void Company s'en empare. Pris dans le chaos, Donkey Kong est aspiré par un vortex qui l'entraîne profondément sous terre. C'est là qu'il rencontre une jeune fille prénommée Pauline. Ensemble, ils mettent le cap sur le Cœur de la planète, dont la légende dit qu'il peut exaucer leurs vœux les plus chers. Le Cœur de la planète est réputé pour avoir le pouvoir d'exaucer n'importe quel désir, et Void Kong, le chef impitoyable de la cupide Void Company, fera tout pour l'atteindre et s'emparer des richesses du monde.
La mécanique centrale du jeu repose sur la destruction d'environnement. DK peut fracasser à peu près n'importe quoi grâce à sa force brute : démolir des parois, creuser des tunnels à coups de poing, s'enfoncer directement dans le sol, ou encore arracher des morceaux de terrain pour les balancer — plus on détruit, plus on ouvre de secrets à explorer. Cette approche confère à chaque niveau une dimension d'exploration verticale et latérale, où le chemin se construit littéralement sous les poings du gorille.
Le duo formé par DK et Pauline structure l'ensemble du gameplay. Pauline est une jeune fille dotée d'une voix d'une puissance remarquable, capable de faire éclater les rochers et d'octroyer des pouvoirs à Donkey Kong. En puisant dans les Bananzas, d'anciens pouvoirs transmis dans le monde souterrain, le chant de Pauline permet à DK de se transformer en nouvelles formes animales. Ces transformations sont temporaires et consomment de la Bananergie : il faut les utiliser avec discernement et collecter de l'or pour recharger la jauge. Parmi les formes confirmées, on retrouve notamment la Bananza Zèbre (boost de vitesse permettant de courir sur l'eau), la Bananza Autruche (vol et largage d'œufs explosifs sur les ennemis) et la Bananza Kong (destruction accrue de matériaux résistants).
La progression de DK s'appuie sur un arbre de compétences alimenté par la collecte de cristaux de Banandium. Ces cristaux permettent de gagner des points de compétence pour augmenter la santé maximale de DK, renforcer ses coups de poing et apprendre de nouvelles techniques. Il faut au total 200 points de compétence pour maîtriser l'ensemble des aptitudes, ce qui correspond à la collecte de 1 000 cristaux de Banandium. Ces cristaux peuvent être trouvés disséminés dans les strates, obtenus en aidant des PNJ, ou remportés lors de stages de défi.
Le jeu compte 17 strates (18 avec le DLC) comprenant 777 missions qui récompensent des cristaux de Banandium. Chaque strate correspond à une couche de la croûte terrestre, et leur échelle varie considérablement : certaines constituent des environnements courts et uniques, d'autres renferment plusieurs sous-strates et biomes distincts. On traverse ainsi des lagons luxuriants, d'immenses canyons et même des toundras glacées. Comptez environ 15 à 20 heures pour boucler l'aventure principale, et jusqu'à 40 heures pour viser la complétion totale.
Le jeu propose plusieurs modes et activités annexes. En mode coopératif à 2 joueurs, un joueur contrôle Donkey Kong tandis que l'autre incarne Pauline, perchée sur l'épaule de DK, utilisant ses puissantes ondes vocales pour dégager le chemin et neutraliser les ennemis. Il est même possible d'utiliser les contrôles souris du Joy-Con 2 pour viser avec précision. Le jeu prend en charge le GameShare, permettant à un second joueur de contrôler Pauline localement ou en ligne sur une autre Nintendo Switch 2.
Un Mode Assistance est disponible : il offre un soutien adapté aux joueurs moins expérimentés, notamment en indiquant le prochain objectif et en réduisant les dégâts reçus. Il est possible de basculer entre le Mode Assistance et le Mode Normal à tout moment.
En matière de personnalisation, les fossiles déterrés au fil de l'exploration peuvent être échangés contre des tenues — chapeaux, cravates, couleurs de fourrure — qui ne sont pas purement cosmétiques : certains équipements apportent des avantages concrets, comme une résistance accrue aux dégâts ou une meilleure vitesse de nage. L'or collecté sert à la fois de monnaie d'échange et de carburant pour les transformations ; des pistes musicales peuvent également être récupérées pour alimenter un lecteur de musique intégré au jeu.
Parmi les modes secondaires, DK Artist est un mode de création distinct de l'aventure principale : grâce aux contrôles souris du Joy-Con 2, les joueurs peuvent peindre, sculpter et ajouter des matériaux pour concevoir leurs propres créations. Le Rallye Rambi est une activité qui se débloque en progressant dans le monde souterrain, permettant d'affronter Diddy et Dixie dans une course à dos de Rambi.
Le jeu est compatible avec les figurines amiibo. Le scan de la figurine Donkey Kong & Pauline débloque un costume spécial pour Pauline, tandis que les amiibo Donkey Kong existants (Donkey Kong, Diddy Kong, King K. Rool et les bracelets Super Nintendo World) font apparaître des tuiles d'or explosives. Un mode photo permet d'utiliser une caméra libre pour capturer et personnaliser des captures d'écran.
Un DLC payant, intitulé *Île de DK et Course aux émeraudes*, est disponible séparément. Il ajoute l'Île de DK, décor des anciens jeux Donkey Kong, comme zone explorable, ainsi que le mode Course aux émeraudes, un mode roguelike dans lequel le joueur collecte des émeraudes pour Void Kong, avec de nouveaux vêtements et des statues de personnages à collectionner.
Le jeu est disponible en japonais, anglais, français, allemand, italien, espagnol, coréen, néerlandais, russe, portugais, chinois simplifié, chinois traditionnel, polonais et thaï. Il est compatible avec les modes portable, sur table et téléviseur, et prend en charge le GameShare via GameChat ainsi que le GameShare de proximité.
