Animal Crossing: New Horizons place le joueur aux commandes d'une île déserte mise à disposition par la société fictive Nook Inc. dans le cadre d'un programme baptisé Formule Évasion Île déserte. L'aventure débute avec un personnage installé sur une île quasi vide, et se distingue des opus précédents par une direction artistique plus détaillée, avec une flore plus réaliste, des personnages plus expressifs, des meubles aux finitions soignées et des cycles météorologiques dynamiques.
Le cœur du jeu repose sur un cycle quotidien rythmé par l'horloge interne de la console. Le joueur cultive son potager, pêche et interagit avec les habitants de l'île en temps réel, la progression suivant littéralement le cours du temps. Cette synchronisation avec le calendrier réel conditionne l'apparition des saisons, des événements et des ressources disponibles à la collecte. La progression ne suit pas de scénario linéaire imposé : chaque joueur avance à son rythme, en accomplissant des tâches quotidiennes ou en se fixant ses propres objectifs de construction et de décoration.
L'une des nouveautés majeures introduites par cet épisode est le système de bricolage DIY. Ce mécanisme de fabrication, déjà présent dans le jeu mobile Pocket Camp, fait ici son entrée dans la série principale : le joueur récupère des plans de bricolage, collecte des matériaux naturels et fabrique lui-même ses outils, meubles et objets de décoration. Ces ressources permettent de confectionner des outils du quotidien ou des éléments d'extérieur, mais aussi d'aménager l'île en y construisant des ponts, des chemins, des rampes et des rivières. Depuis la mise à jour 3.0, il est possible de fabriquer jusqu'à 10 objets à la fois si les matériaux sont disponibles, et les ressources stockées dans l'espace de rangement peuvent directement être utilisées comme matériaux de bricolage.
Le terraforming, accessible après avoir atteint une note de trois étoiles sur l'île, représente l'outil de personnalisation le plus avancé du jeu. Parmi les mécaniques inédites de cet opus figurent la perche pour franchir les rivières, la construction de falaises, le modelage de l'eau et l'introduction des matériaux de fabrication dans la série principale. L'application Island Designer, remise par Tom Nook après le premier concert de K. K. Slider sur l'île, se débloque lorsque l'île atteint une note de 3 étoiles. Elle permet ensuite de remodeler entièrement le terrain : créer ou supprimer des falaises, tracer des cours d'eau, poser des revêtements de sol variés. Chaque île devient ainsi une création unique, reflet des choix de son joueur.
Sur le plan de la personnalisation du personnage, le jeu offre une liberté étendue dès le départ. Le joueur peut concevoir son avatar, lui attribuer un nom, modifier son apparence via des vêtements, accessoires et coiffures, mais aussi meubler et décorer l'intérieur de sa maison en choisissant papiers peints, revêtements de sol et mobilier. Il est également possible de nommer l'île, d'en composer l'hymne et de définir des slogans pour certains habitants.
La dimension multijoueur constitue un axe central du titre. Jusqu'à huit joueurs possédant un compte Nintendo peuvent cohabiter sur la même île. Sur une console unique, jusqu'à quatre joueurs peuvent jouer simultanément sur le même écran ; avec des consoles supplémentaires, huit joueurs peuvent se retrouver en connexion locale ou en ligne. Le mode en ligne nécessite un abonnement Nintendo Switch Online. Le jeu est également compatible avec l'application mobile Nintendo Switch Online via NookLink, qui permet de saisir des messages, d'utiliser le chat vocal, de consulter les statistiques de l'île et d'importer des motifs personnalisés depuis des QR codes.
Le jeu prend en charge les figurines et cartes amiibo de la série Animal Crossing. Ces accessoires permettent d'inviter temporairement un habitant sur l'île, avec la possibilité de le convaincre de s'y installer définitivement.
Côté contenu additionnel, l'extension payante Happy Home Paradise invite le joueur à rejoindre un archipel balnéaire pour y décorer des villas de vacances destinées à différents clients, en apprenant de nouvelles techniques d'aménagement intérieur et extérieur. Les meubles et techniques acquis dans cette extension peuvent ensuite être réutilisés pour personnaliser sa propre maison sur l'île principale, et il devient possible de redécorer les habitations des autres résidents.
La mise à jour 3.0, déployée en janvier 2026, introduit notamment un hôtel sur l'île, dont les gérants confient au joueur la décoration de chaque chambre selon des consignes précises, avec des récompenses à la clé. Les Rêver'îles font également leur apparition : ce mode créatif permet de concevoir jusqu'à trois îles entièrement personnalisables, où joueurs seuls ou en groupe peuvent modifier le relief, la météo, la décoration et choisir les habitants.
Le jeu est compatible avec un duo de Joy-Con, un Pro Controller ou toute autre manette classique compatible avec la Nintendo Switch. Un Joy-Con utilisé seul n'est reconnu qu'en session multijoueur locale. L'écran tactile de la console est désactivé et ne peut pas être utilisé en cours de jeu.
Animal Crossing: New Horizons est disponible exclusivement sur Nintendo Switch et Nintendo Switch Lite. Une édition Nintendo Switch 2 existe également, compatible uniquement avec la nouvelle console, bien qu'insérer la carte de jeu originale dans une Nintendo Switch 2 permette de jouer à la version Nintendo Switch classique. Le jeu est classé PEGI 3, tous publics.
