Mario Kart World marque une évolution structurelle dans la série de courses de Nintendo. Contrairement aux épisodes précédents, où chaque circuit constituait une entité fermée, l'ensemble des pistes du jeu forme ici un monde ouvert et continu. Les circuits sont tous reliés dans un monde sans couture, et les chemins qui les séparent font eux-mêmes partie de l'expérience de jeu. Des montagnes, des forêts, des villes et bien d'autres environnements se traversent, avec des changements météorologiques dynamiques et un cycle jour/nuit. Cette architecture ouverte redéfinit la notion même de course : on ne va plus d'un départ à une arrivée sur une boucle isolée, mais on parcourt un territoire cohérent d'un bout à l'autre.
Le casting de pilotes et l'offre de circuits inédits sont également au rendez-vous. Le jeu propose des pistes entièrement nouvelles, mais aussi des circuits connus de la série qui ont été repensés avec des itinéraires supplémentaires et de nouveaux détails. On retrouve par exemple un Mario Circuit installé dans le désert, ou encore Crown City et ses rangées de bâtiments modernes, parmi de nombreux autres environnements à découvrir. Du côté des pilotes, la liste s'est allongée avec des personnages inédits dans la franchise.
Sur le plan des modes de jeu, Mario Kart World en propose plusieurs bien distincts. Le Grand Prix reste le pilier central : les joueurs s'affrontent pour accumuler le plus de points sur quatre circuits enchaînés, les trajets entre les pistes étant eux aussi inclus dans la compétition, avec jusqu'à 24 pilotes en lice — un record pour la série.
Le mode Survie (Knockout Tour) introduit une mécanique d'élimination progressive. Les pilotes enchaînent les circuits sans interruption dans un rallye qui s'étire d'un bout à l'autre du monde. Dans ce mode à 24 conducteurs, les concurrents sont éliminés progressivement, point de passage après point de passage, jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'un. Cinq points de contrôle jalonnent le parcours : ne pas figurer dans le classement requis au moment d'en franchir un signifie l'élimination immédiate. Une mise à jour du jeu (version 1.5.0) a également introduit la possibilité de disputer le Knockout Tour en équipes, selon une formule à deux équipes (12 contre 12), trois équipes (8 contre 8 contre 8) ou quatre équipes (6 contre 6 contre 6 contre 6).
Le mode Balade (Free Roam) offre une tout autre expérience. Les joueurs peuvent explorer les circuits à leur propre rythme et parcourir le monde pour y découvrir des surprises. Des interrupteurs P cachés dans le monde déclenchent des missions ponctuelles, tandis que des pièces dissimulées, des panneaux « ? » et des médaillons de Peach attendent d'être trouvés. Une fonction photo permet de prendre des clichés à tout moment, d'en régler l'angle, de poser et d'ajouter des effets, avant de les partager via l'application Nintendo Switch. Ce mode est également accessible en multijoueur en ligne ou en réseau local sans fil.
Les modes de bataille complètent l'offre compétitive. Le Coin Runners oppose les joueurs dans une course à la collecte de pièces, les adversaires pouvant se les voler en les frappant avec des objets ou en les percutant en mode boost. Le Bob-omb Battle, quant à lui, met à disposition uniquement des Bob-ombs pour faire éclater les ballons des rivaux.
Du côté des mécaniques de conduite, le jeu introduit plusieurs nouvelles techniques. Il est possible de prendre de l'élan pour sauter et franchir certains obstacles ou atteindre d'autres zones du circuit, de glisser sur des surfaces étroites comme des rampes ou des câbles électriques, ou encore de rouler brièvement sur certains murs. Une fonction de rembobinage permet de revenir légèrement en arrière après une erreur, au risque de se faire dépasser. Les techniques classiques de la série sont également de la partie : le départ lancé en maintenant l'accélérateur au moment du compte à rebours, le drift pour négocier les virages sans perdre de vitesse en chargeant un boost, et le mini-turbo au moment de l'atterrissage si le saut est effectué au bon instant.
Pour les joueurs moins expérimentés, des options d'assistance sont disponibles, notamment le guidage automatique pour rester sur la piste, ainsi que les contrôles par inclinaison pour diriger le véhicule via les mouvements de la manette.
En matière de multijoueur local, jusqu'à quatre joueurs peuvent s'affronter sur une même console, avec le choix entre commandes classiques et commandes gyroscopiques. Il est également possible de glisser un Joy-Con 2 dans l'accessoire volant Joy-Con 2 (vendu séparément) pour une expérience de conduite plus immersive. En mode TV, la console est connectée à un téléviseur via le dock inclus pour jouer confortablement à plusieurs.
Le multijoueur en ligne permet de rejoindre des courses avec jusqu'à 23 autres joueurs. La fonction GameChat permet de communiquer via le microphone intégré de la console ou de partager son écran en temps réel. En connectant une caméra USB-C compatible, comme la caméra Nintendo Switch 2 (vendue séparément), il est possible d'activer la vidéo en temps réel. En jeu local, une seule caméra peut détecter jusqu'à quatre visages et les faire apparaître simultanément dans le jeu. L'utilisation des fonctions en ligne nécessite une connexion internet et un abonnement Nintendo Switch Online actif.
Sur le plan technique, le jeu prend en charge le son surround en PCM linéaire, la fonctionnalité CameraPlay, ainsi que la sortie HDR sur les téléviseurs compatibles. Les langues disponibles incluent notamment le français, l'anglais, l'allemand, l'espagnol, l'italien, le japonais, le coréen, le néerlandais, le portugais, le russe, le polonais, le thaï, ainsi que plusieurs variantes du chinois. Mario Kart World est une exclusivité Nintendo Switch 2 et ne fonctionne pas sur les modèles précédents de la console.
