Légendes Pokémon : Z-A s'inscrit dans la sous-série Légendes Pokémon lancée avec Arceus en 2022. Il constitue le deuxième volet de cette lignée et s'affirme comme un titre de la neuvième génération, tout en servant de suite aux épisodes de la sixième génération, Pokémon X et Y, parus en 2013. L'action se déroule entièrement dans la ville d'Illumis, la grande cité de la région de Kalos, cinq ans après les événements de Pokémon X et Y. Ce choix d'un cadre urbain unique constitue une rupture franche avec les vastes régions ouvertes habituellement proposées par la franchise.
Le point de départ narratif repose sur un projet d'envergure : un plan de réaménagement urbain a été mis en œuvre à Illumis pour transformer cette ville en un espace appartenant autant aux êtres humains qu'aux Pokémon. Le joueur dépose ses bagages dans cette ville en plein chantier, où les Pokémon vivent librement parmi les humains, avant de découvrir que de mystérieuses attaques de Pokémon enragés se répandent dans les rues. Ce phénomène, baptisé Méga-Évolution Ferox, voit des Pokémon sauvages méga-évoluer spontanément et devenir incontrôlables. L'organisation Quazar charge alors le joueur et ses alliés d'enquêter et de neutraliser ces Pokémon Méga-Ferox.
Pour mener à bien cette mission, le joueur choisit l'un des trois Pokémon de départ disponibles : Germignon, Gruikui ou Kaiminus. La base d'opérations du joueur est l'Hôtel Z, depuis lequel il peut utiliser des Holovators pour accéder aux toits de la ville, et débloquer progressivement le Roto-Glide, qui permet de planer temporairement dans les airs. Le Pokémon légendaire Zygarde occupe une place centrale dans l'histoire : son corps est composé de plusieurs organismes distincts — les Cœurs de Zygarde et les Cellules de Zygarde — qui lui permettent de changer de forme.
La ville d'Illumis se parcourt selon un cycle jour/nuit qui structure profondément l'expérience. En journée, le joueur arpente les avenues animées, les allées commerçantes et les parcs pour capturer des Pokémon dans les zones sauvages disséminées en ville. Ces zones sauvages ont été aménagées dans le cadre du projet de réaménagement pour permettre aux Pokémon de cohabiter avec les habitants ; elles regorgent de créatures à capturer et à affronter. Si la plupart des Pokémon se comportent de façon passive, certains sont craintifs, d'autres agressifs, voire totalement déchaînés. La nuit, la ville change de visage : un tournoi nommé Royale Z-A s'ouvre alors, mettant les dresseurs en compétition pour gravir les échelons du rang Z jusqu'au rang A. Au fil des affrontements, toute une série d'actions permet d'engranger des points : la première attaque portée, la dernière attaque, le fait de méga-évoluer, ou encore ramasser des bonus sur le terrain qui confèrent des boosts offensifs ou défensifs.
La nouveauté la plus structurante de Légendes Pokémon : Z-A réside dans son système de combat en temps réel, une première dans l'histoire de la franchise principale. Le joueur commande ses Pokémon directement, sans attendre son tour : dresseur et Pokémon se déplacent simultanément sur le terrain, et les attaques se déclenchent au moment choisi par le joueur. Chaque Pokémon dispose de quatre capacités utilisables à tout moment, mais les attaques les plus puissantes imposent des temps de recharge (cooldowns), ce qui oblige à adopter une approche stratégique plutôt que de simplement enchaîner les frappes. La réussite des coups dépend de leur zone d'effet, de leur portée, mais aussi du temps nécessaire à leur déclenchement. Ce fonctionnement introduit une dimension d'action et de lecture de l'espace inédite pour la série.
La Méga-Évolution constitue l'autre pilier central du jeu. Douze ans après Pokémon X et Y, cette mécanique de transformation fait son retour : grâce aux Méga-Gemmes, des Pokémon comme Lucario ou Gardevoir peuvent adopter une forme méga-évoluée qui modifie leur apparence et leur type, leur conférant des capacités décisives lors des combats les plus difficiles. Le jeu introduit pas moins de 26 nouvelles Méga-Évolutions inédites, qui viennent enrichir un bestiaire déjà connu. Des Pokémon Méga-Ferox errent dans Illumis et constituent des adversaires particulièrement résistants ; les vaincre rapporte des Méga-Gemmes en récompense.
En matière de modes multijoueurs, des combats en ligne à 4 joueurs simultanés ont été confirmés. Des combats classés permettent de s'affronter contre des joueurs du monde entier, avec un système de points et de saisons qui récompense la progression jusqu'au rang A. L'ensemble des modes en ligne nécessite un abonnement au service Nintendo Switch Online.
Sur le plan de la personnalisation, le joueur peut modifier sa coiffure, ses vêtements et l'apparence de son Pokémon partenaire, qui l'accompagne en permanence dans ses déplacements. Des boutiques, restaurants et autres lieux de vie s'organisent autour de la Tour Prismatique, point de repère central d'Illumis.
Concernant les versions disponibles, une version Nintendo Switch 2 Edition a été dévoilée lors de la présentation de la Nintendo Switch 2, proposant des graphismes améliorés. Cette édition bénéficie d'une résolution et d'une fréquence d'images rehaussées ; les joueurs possédant déjà la version Nintendo Switch peuvent y accéder en acquérant un pack de mise à niveau, que ce soit depuis la version physique ou numérique. En version numérique, le jeu pèse 5 Go sur Nintendo Switch et 10 Go sur Nintendo Switch 2. À noter que ce titre n'est pas compatible avec la sauvegarde dans le cloud du service Nintendo Switch Online.
Enfin, un DLC payant intitulé Méga-Dimension est disponible ; il inclut un scénario additionnel accessible après avoir terminé l'histoire principale, ainsi qu'un lot de tenues Holo X&Y. Ce contenu additionnel ajoute un tout nouveau scénario, des missions secondaires, une centaine de Pokémon supplémentaires à capturer et de nouvelles Méga-Évolutions.
