Un royaume souterrain oublié
Le joueur incarne un guerrier insectoïde sans nom, communément appelé « le Chevalier », chargé d'explorer Hallownest, un royaume déchu ravagé par une mystérieuse maladie surnaturelle. Sous la ville de Dirtmouth, en proie à la désolation, repose cet ancien royaume oublié. Nombreux sont ceux qui s'y aventurent à la recherche de richesses, de gloire ou de réponses à des secrets ancestraux. Dans un passé lointain, le Roi Pâle avait utilisé une substance vivante appelée le Vide pour créer des Vaisseaux destinés à contenir une infection dévastatrice. Il choisit le plus apte d'entre eux — le Hollow Knight — pour emprisonner en lui la Radiance, laissant les autres enfermés dans un abîme nommé l'Abysse. Mais la Radiance persista à l'intérieur du Vaisseau, affaiblissant les sceaux du temple et laissant l'infection se répandre à nouveau. Au fil du jeu, il est révélé que le protagoniste est lui-même un Vaisseau parvenu à s'échapper de l'Abysse.
Un gameplay de type Metroidvania exigeant
Hollow Knight est un jeu de plateforme en défilement latéral 2D ancré dans la tradition Metroidvania. Le personnage attaque les ennemis à l'aide d'une arme tranchante appelée le Clou, et peut apprendre des sorts pour frapper à distance. Il dispose d'un nombre limité de points de vie, représentés sous forme de masques. En frappant les ennemis, il accumule de l'Âme, stockée dans un Vase d'Âme. Au départ, l'Âme ne sert qu'à soigner le personnage en se concentrant, mais au fil de la progression, le joueur débloque plusieurs sorts offensifs qui en consomment également.
Le Chevalier peut parcourir le vaste monde interconnecté d'Hallownest en combinant différentes techniques de déplacement et de combat. Fidèle au style Metroidvania classique, certaines zones restent inaccessibles tant que le joueur n'a pas acquis des objets ou des capacités spécifiques. Le royaume d'Hallownest se compose de plusieurs grandes zones interconnectées aux ambiances distinctes. Grâce à sa structure non linéaire, le jeu ne contraint pas le joueur à emprunter un chemin unique ni à explorer l'intégralité du monde.
La personnalisation par les charmes
Pour affiner son style de jeu, le joueur peut équiper des charmes trouvés ou achetés auprès de PNJ. Certains améliorent les capacités de combat, comme l'allongement de la portée du Clou ou une collecte d'Âme facilitée. Chaque charme occupe un certain nombre d'encoches, dont le total est limité. De nombreuses zones abritent des ennemis et des boss redoutables dont la défaite peut débloquer de nouvelles capacités.
La cartographie et l'exploration
Les cartes de chaque zone doivent être achetées auprès d'un marchand généralement dissimulé quelque part dans la zone concernée. Le Chevalier peut également acquérir des améliorations qui placent des épingles sur la carte, révélant progressivement les zones explorées. Des outils de cartographie complets permettent de tracer son parcours : boussoles, plumes, cartes et épingles sont disponibles pour mieux appréhender les paysages tortueux d'Hallownest.
Une réalisation artistique entièrement dessinée à la main
Le monde d'Hollow Knight prend vie dans un style visuel sombre et détaillé, ses cavernes peuplées de créatures à la fois étranges et inquiétantes, chacune animée à la main selon une technique d'animation 2D image par image traditionnelle. De magnifiques décors peints en parallaxe confèrent une impression unique de profondeur à cet univers souterrain. Une bande-son envoûtante et intimiste, composée par Christopher Larkin, accompagne le joueur tout au long de son périple, faisant écho à la majesté et à la mélancolie d'une civilisation tombée en ruine.
Plus de 140 ennemis et 30 boss
Le jeu recense plus de 140 ennemis et 30 boss. Le joueur affronte des créatures féroces et des chevaliers ancestraux tout au long de sa progression dans le royaume. Un journal du chasseur permet de répertorier chaque adversaire vaincu, incitant à traquer la totalité des ennemis rencontrés.
Le mode Steel Soul et le contenu additionnel
Une fois le jeu terminé, le mode Steel Soul se déverrouille. Dans ce mode, la mort est permanente : perdre tous ses masques réinitialise entièrement la sauvegarde.
L'édition physique PS4 inclut les quatre extensions du jeu : Godmaster, Lifeblood, The Grimm Troupe et Hidden Dreams. Ces contenus additionnels apportent notamment deux nouveaux affrontements de boss optionnels, deux nouvelles compositions musicales, un nouveau système de déplacement rapide et une nouvelle station Cerf à découvrir. L'une des extensions introduit également de nouveaux personnages, de nouveaux combats de boss, de la musique inédite, un nouveau mode de jeu ainsi que deux nouvelles fins.
Parmi ces fins alternatives, l'une voit le protagoniste vaincre le Hollow Knight avec l'aide de sa sœur Hornet, tandis que la fin dite « vraie » consiste à défaire la Radiance elle-même.
Origines et réception
Le concept d'Hollow Knight a germé en 2013 lors de la game jam Ludum Dare. Team Cherry, fondée par l'artiste Ari Gibson et le développeur web William Pellen, souhaitait créer un jeu inspiré des plateformers classiques, en reproduisant leur dimension exploratoire. Pour concevoir Hollow Knight, Team Cherry s'est inspiré de titres comme Zelda II, Faxanadu, Super Metroid et Castlevania : Aria of Sorrow. Le jeu a d'abord été annoncé dans le cadre d'une campagne Kickstarter lancée fin 2014, qui a réuni 58 893 dollars australiens. Depuis sa sortie, le jeu s'est vendu à plus de 15 millions d'exemplaires dans le monde.
