Echoes of Aincrad s'inscrit dans l'univers de Sword Art Online, franchise de light novels signée Reki Kawahara et adaptée en anime, dont l'arc fondateur met en scène un VRMMORPG mortel. Ce nouvel épisode est un jeu de rôle-action qui se déroule précisément durant les événements de la première saison de l'anime. Le joueur y tient le rôle d'un bêta-testeur qui replonge dans Aincrad au lancement officiel du jeu, pour découvrir que les joueurs sont désormais piégés et qu'une mort dans le monde virtuel entraîne la mort dans le monde réel. L'aventure se concentre sur les 1er et 2e étages de la forteresse volante.
Création de personnage et progression
Pour la première fois dans la franchise, le joueur incarne un héros qu'il crée lui-même et suit une histoire inédite jalonnée d'épreuves à enjeu vital. Au démarrage, le joueur utilise un avatar de bêta-test préconfiguré ; avant de se connecter au lancement officiel de SAO, il saisit ses « données biométriques » — autrement dit, il façonne son personnage — dont l'apparence devient ensuite son avatar dans le jeu. La progression se construit en adaptant l'équipement, les armes, les statistiques, le partenaire et les compétences spéciales selon une préférence pour la vitesse, l'intelligence ou l'endurance. À chaque ennemi vaincu, le joueur accumule des Points de Croissance dépensables pour renforcer ses statistiques de base. Compléter des quêtes et découvrir de nouveaux villages augmente le Rang Cardinal du joueur : les ennemis gagnent en puissance, mais la qualité du butin et des articles des marchands s'améliore en conséquence.
Système de combat
Le jeu est un action-RPG à la troisième personne dont les affrontements reposent exclusivement sur les armes de mêlée et les boucliers. La magie et les armes à distance comme les arcs sont exclues par la logique du cadre narratif : Aincrad est soumis à un ancien sortilège interdisant la magie aux humains et déviant la trajectoire des flèches. Le joueur dispose d'une attaque légère, d'une attaque lourde, d'une parade et d'une esquive par saut ou roulade. Toutes ces actions consomment de l'endurance, qui se régénère automatiquement. Les Sword Skills et les Partner Skills constituent l'essentiel des options offensives, tandis que l'esquive, la garde et la gestion de l'endurance s'inspirent des mécaniques de type Souls. Des attaques combinées avec les membres du groupe sont également disponibles.
Le partenaire IA
Le joueur personnalise son apparence, son équipement et son style de combat à travers une variété d'armes et de compétences, tout en développant une synergie avec son partenaire IA dont il adapte les tactiques et l'équipement pour former un duo cohérent. Les alliés incluent des personnages iconiques de la série, chacun doté de compétences distinctes, avec lesquels il faut coopérer pour surmonter les épreuves et tenter d'échapper au VRMMORPG. L'histoire met en scène un personnage original nommé Iori, ainsi que des figures connues de l'univers comme Argo, Kirito et Asuna.
Structure de jeu et exploration
Echoes of Aincrad progresse selon une structure à base de quêtes : compléter une quête débloque de nouvelles zones et fait avancer le récit. Le joueur traverse des environnements variés, des plaines tranquilles aux donjons périlleux, accomplit des missions, traque des trésors rares et affronte des adversaires coriaces en combat en temps réel. La carte s'étend au fil de l'histoire, révélant de nouvelles zones et de nouveaux dangers. Les labyrinthes se distinguent par leurs couloirs sinueux et leurs architectures labyrinthiques, offrant davantage de profondeur que les zones de plein air.
Le mode Death Game
Le Death Game Mode est un modificateur de jeu optionnel et déverrouillable, disponible sur chacun des quatre niveaux de difficulté : Histoire, Normal, Difficile et Très Difficile. Ce mode se débloque soit en terminant le jeu une première fois en mode standard, soit en possédant l'édition Deluxe, l'édition Ultimate ou l'Aincrad Edition. Il ne peut être activé que sur deux des trois emplacements de sauvegarde, et uniquement en début de partie. Lorsqu'il est actif, la mort du personnage est définitive : la sauvegarde correspondante est automatiquement et irrémédiablement supprimée.
Éditions disponibles et contenu
Le jeu est proposé en éditions Standard, Deluxe et Ultimate. L'édition Deluxe comprend le jeu principal, le DLC d'extension, le Starter Pack et le déverrouillage anticipé du Death Game Mode. L'édition Ultimate ajoute à ce contenu l'application bonus Unanswered//butterfly ainsi que l'Armor Pack : Flutter Boots & Flutter Robes. Les précommandes incluaient en bonus le Weapon Pack : Proto-Elucidator Series, soit six armes de départ et leurs plans inspirés du design de l'Elucidator, procurant un avantage en début de partie. Un DLC d'extension comprenant une histoire secondaire et de nouveaux compagnons est prévu entre octobre et décembre 2026.
Aspect visuel et technique
La direction artistique du jeu s'inscrit dans une esthétique anime soignée. Les modèles de personnages et les environnements affichent une qualité suffisante pour soutenir le style graphique de la source, et le monde d'Aincrad offre par moments des vues saisissantes. Les langues disponibles incluent notamment le français (France), l'anglais, l'allemand, l'italien, l'espagnol, le japonais, le coréen et plusieurs autres langues. La version PS5 (référence P5 VF) est la version française sur PlayStation 5, plateforme sur laquelle le jeu a été lancé le 10 juillet 2026.
